Telescopul spaţial european Euclid a decolat, sâmbătă, în încercarea de a face lumină asupra uneia dintre cele mai mari enigme ştiinţifice: materia şi energia întunecate, care reprezintă 95% din Univers, dar despre care nu se ştie aproape nimic, confrom AFP.
Satelitul a decolat de la Cape Canaveral, Florida la bordul unei rachete Falcon 9 aparţinând companiei americane SpaceX.
Telescopul de două tone va fi plasat la 1,5 milioane de kilometri de Pământ.
Euclid, numit după părintele geometriei, "va fi prima misiune spaţială care va studia proprietăţile energiei întunecate", a declarat pentru AFP Michael Seiffert, cercetător şef al proiectului pentru NASA, care participă la această misiune a Agenţiei Spaţiale Europene (ESA).
Pe o perioadă de şase ani, sonda va întocmi o hartă tridimensională a Universului, cuprinzând aproximativ două miliarde de galaxii şi acoperind o treime din cer. Galaxiile îndepărtate observate vor permite să se călătorească înapoi în timp, până acum 10 miliarde de ani - timpul necesar pentru ca lumina lor să ajungă la noi.
Cantitatea imensă de date colectate va fi făcută publică, astfel încât comunitatea ştiinţifică să poată profita pe deplin de ea, pe urmele celor aproximativ 2 600 de cercetători din 15 ţări care sunt membri ai consorţiului Euclid.
Materia întunecată (25% din Univers) şi energia întunecată (70%) au efecte opuse: în timp ce materia întunecată exercită o atracţie care ţine laolaltă obiectele cosmice, energia întunecată le face să se disperseze.
Se ştie că materia întunecată există datorită unui fapt misterios: este imposibil de explicat cum o galaxie sau un grup de galaxii nu se dispersează luând în considerare doar gravitaţia elementelor vizibile ale acestora (planete, stele etc.).
"Trebuie să presupunem că există o cantitate suplimentară de materie, invizibilă pentru telescoapele noastre, ca o componentă gravitaţională care ţine totul laolaltă", explică Michael Seiffert.
Acest "ciment" cosmic a fost numit materie întunecată.
Niciodată observată direct, ar putea fi vorba de particule subatomice, potrivit unor ipoteze.
Energia întunecată este poate şi mai enigmatică.
Primele efecte ale energiei întunecate
De la descoperirile celebrului astronom Edwin Hubble din anii 1920, se ştie că Universul este în expansiune. Iar din anii 1990, că această expansiune se accelerează.
Acest lucru "implică faptul că, la scări foarte mari, gravitaţia conţine de fapt o componentă repulsivă care împinge lucrurile în afară", explică Seiffert. Această forţă este cunoscută sub numele de energie întunecată, "un mare mister al fizicii".
Lipsa de cunoştinţe despre aceste două componente întunecate a fost descrisă ca fiind o "situaţie stânjenitoare" de către şeful misiunii Euclid din cadrul ESA, Giuseppe Racca.
Cu toate acestea, obiectivul satelitului nu este de a determina natura lor (prea ambiţios), ci mai degrabă de a înţelege mai bine proprietăţile lor şi modul în care acţionează şi evoluează în timp.
Datorită hărţii sale 3D, telescopul va putea efectua măsurători precise ale distribuţiei galaxiilor şi ale expansiunii Universului.
Din aceste observaţii, materia întunecată şi energia întunecată vor fi deduse "indirect", a explicat Giuseppe Racca. Materia întunecată poate fi calculată prin "scăderea" materiei vizibile.
În ceea ce priveşte energia întunecată, David Elbaz, astrofizician la Comisariatul francez pentru Energie Atomică (CEA) şi membru al colaborării Euclid, face o paralelă cu un balon: energia întunecată ar fi suflul care umflă balonul. Observarea modului în care balonul se dilată va fi, prin urmare, foarte instructivă.
Se crede că accelerarea expansiunii Universului a început în urmă cu şase miliarde de ani. Întorcându-se cu 10 miliarde de ani în urmă, Euclid ar putea observa primele efecte ale energiei întunecate.
Toate aceste date ar putea, de asemenea, să ofere noi date cu privire la soarta Universului. Teoria "Big Crunch" (contracţia Universului asupra lui însuşi) a fost slăbită de la descoperirea expansiunii accelerate a Universului.
Dar modul în care acesta va continua să se extindă - poate, peste câteva zeci de miliarde de ani, până la împingerea planetelor departe de Soare sau chiar până la ruperea atomilor - va depinde de proprietăţile energiei întunecate, la care Euclid ar trebui să ajute pentru măsurarea acesteia, subliniază Michael Seiffert.
Telescopul este dotat cu două instrumente: un aparat de imagistică care observă în lumină vizibilă (VIS) şi un spectrometru în infraroşu (NISP).
Acesta trebuie doar să îşi desfăşoare antena în zbor şi ar trebui să fie operaţional în aproximativ trei luni.
Cu un cost de 1,5 miliarde de euro, misiunea europeană este programată să dureze cel puţin până în 2029.
NASA intenţionează, de asemenea, să lanseze în următorii ani o misiune dedicată explorării materiei întunecate, telescopul spaţial Nancy Grace Roman.
Articolul de mai sus este destinat exclusiv informării dumneavoastră personale. Dacă reprezentaţi o instituţie media sau o companie şi doriţi un acord pentru republicarea articolelor noastre, va rugăm să ne trimiteţi un mail pe adresa abonamente@news.ro.
