Curăţarea deşeurilor spaţiale ar putea deveni o afacere de amploare

Spaţiul din jurul Pământului devine din ce în ce mai aglomerat, pe măsură ce numărul sateliţilor şi al fragmentelor de deşeuri spaţiale creşte, sporind riscul de coliziuni. Companii precum Astroscale şi ClearSpace pariază că îndepărtarea deşeurilor spaţiale se va transforma într-o afacere mai amplă, care va oferi servicii de întreţinere, reparaţii şi prelungire a duratei de viaţă a sateliţilor. Piaţa este încă la început şi susţinută în mare parte de guvern, iar reglementările vor juca probabil un rol cheie în crearea cererii comerciale, scrie CNBC.

Mii de sateliţi orbitează în jurul Pământului, iar atunci când îşi încheie ciclul de viaţă, nu dispar pur şi simplu. La fel se întâmplă şi cu rachetele care i-au plasat acolo. Săptămâna aceasta, o treaptă superioară uzată a rachetei Falcon 9 de la SpaceX s-a prăbuşit pe Lună, la mai bine de un an după ce a fost lăsată pe o traiectorie necontrolată în urma unei misiuni lunare.

Mai aproape de Pământ, sateliţii scoşi din funcţiune, părţile uzate ale rachetelor şi alte resturi pot rămâne pe orbită ani de zile, contribuind la un mediu din ce în ce mai aglomerat şi la un risc crescut de coliziuni.

Acum, un număr tot mai mare de companii pariază că eliminarea acestor deşeuri orbitale şi întreţinerea sateliţilor înainte ca aceştia să devină deşeuri ar putea deveni o afacere în sine.

Infrastructura spaţială a devenit fundamentală pentru economia globală, fiind crucială în toate domeniile, de la tranzacţiile financiare şi navigaţia GPS până la prognozele meteorologice şi urmărirea rachetelor.

„Spaţiul este un bun comun global, iar noi îl distrugem”, a declarat pentru CNBC Andrew Faiola, vicepreşedinte comercial al firmei de servicii orbitale Astroscale, listată la bursa din Tokyo. „Chiar trebuie să-l curăţăm. Există consecinţe ale unei culturi a deşeurilor în spaţiu”, avertizează el.

O problemă exponenţială

O hartă interactivă dezvoltată de cercetătorii de la Universitatea din Texas, Austin, arată aglomeraţia în timp real din orbita terestră joasă, unde sateliţii funcţionează alături de resturi rezultate din decenii de activitate spaţială, inclusiv rachete şi sateliţi americani şi din fosta Uniune Sovietică.

Între timp, OrbitRadar urmăreşte aproape 30.000 de obiecte în spaţiu, dintre care aproximativ 18.500 sunt sateliţi activi, iar restul sunt fragmente de resturi sau corpuri de rachete uzate.

Faiola a comparat o coliziune în spaţiu cu o grenadă care loveşte o maşină, creând un nor de resturi cu bucăţi mici care cad pe orbite imprevizibile – uneori prea mici pentru a fi urmărite de pe Pământ – ceea ce le face dificil de evitat.

Chiar şi fragmentele minuscule care se deplasează cu mii de mile pe oră pot avaria grav sateliţii sau, mai rău, pot perfora costumele spaţiale ale astronauţilor care efectuează lucrări în afara vehiculelor lor.

Chiar dacă nu ar mai fi lansaţi alţi sateliţi, cantitatea de deşeuri spaţiale de pe orbită ar continua să crească, deoarece obiectele se fragmentează mai repede decât reintră în mod natural deşeurile în atmosferă, a declarat pentru CNBC Tim Flohrer, şeful departamentului de deşeuri spaţiale al Agenţiei Spaţiale Europene, avertizând că acest lucru ar putea face „anumite orbite inutilizabile”.

„Sateliţii activi trebuie să efectueze un număr tot mai mare de manevre de evitare a coliziunilor pentru a se feri din calea altor sateliţi şi a fragmentelor de deşeuri spaţiale”, a spus el, evidenţiind mai multe misiuni de îndepărtare a deşeurilor şi de întreţinere în orbită pe care le susţine.

Argumentul comercial

Astroscale dezvoltă nave spaţiale pentru îndepărtarea deşeurilor şi alte servicii în orbită.

„Asta înseamnă că construim nave spaţiale concepute să fie foarte agile, proiectate să funcţioneze în siguranţă în interiorul şi în jurul altor nave spaţiale aflate pe orbită”, a spus Faiola.

Este una dintre puţinele companii comerciale care a demonstrat capacitatea de a se andoca la o altă navă spaţială pe orbită prin intermediul unui sistem de captare magnetică. Aceasta este o sarcină dificilă, având în vedere că obiectele din orbita terestră joasă se deplasează cu o viteză de 7 sau 8 kilometri pe secundă – mai rapid decât viteza unui glonţ – şi se pot roti necontrolat.

Astroscale înregistrează, de asemenea, o cerere în creştere din partea sectorului de apărare, unde tehnologia sa are potenţiale aplicaţii militare, a spus Faiola.

Deşi compania a raportat o creştere a veniturilor de 142% în anul fiscal încheiat în aprilie şi îşi construieşte un portofoliu de comenzi considerabil, aceasta continuă să cheltuiască bani şi să înregistreze pierderi operaţionale semnificative. O mare parte din veniturile proiectelor provine în continuare din subvenţii guvernamentale.

Aceasta este încă o piaţă incipientă, de tehnologie avansată, astfel încât contractele iniţiale provin în mare parte de la agenţiile spaţiale şi guverne, ceea ce va demonstra sectorului privat că aceasta este o afacere viabilă, a spus Faiola. „În viitor, ne-am aştepta ca aceste servicii să fie plătite de operatorii constelaţiilor de nave spaţiale”, a adăygat Faiola.

Între timp, startup-ul ClearSpace, cu sediul în Luxemburg, consideră că îndepărtarea deşeurilor face parte dintr-o piaţă potenţial mult mai vastă, ce include inspectarea, repararea şi întreţinerea navelor spaţiale aflate pe orbită.

„În esenţă, construim stratul de întreţinere pentru infrastructura spaţială”, a declarat pentru CNBC Luc Piguet, cofondator şi CEO al ClearSpace.

El a comparat oportunităţile de pe piaţa mai largă a serviciilor spaţiale cu industriile de întreţinere care s-au dezvoltat în jurul drumurilor, transportului maritim şi aviaţiei. Fără întreţinere, a spus Piguet, autostrăzile „ar fi pline de maşini”. Spaţiul, a susţinut el, va avea nevoie din ce în ce mai mult de o infrastructură similară.

Cu sprijinul agenţiilor spaţiale europene şi naţionale, compania a dezvoltat un satelit dotat cu o „gheară” capabilă să captureze resturile spaţiale şi să le aducă înapoi pe Pământ sau să le împingă mai departe în spaţiu, către ceea ce se numeşte „cimitirul spaţial”, unde probabilitatea de a intra în coliziune cu alte obiecte este mai redusă.

ClearSpace a strâns 26 de milioane de euro (30 de milioane de dolari) în 2023 şi are în plan o altă rundă de finanţare în cursul acestui an.

Deşi finanţarea rămâne o provocare, investitorii au devenit mult mai bine informaţi cu privire la industria spaţială în ultimii ani, trecând de la întrebări de bază despre modul de funcţionare al sateliţilor la analizarea lanţurilor de aprovizionare şi a termenelor de livrare, a spus Piguet.

„Acum trei ani, când discutam cu investitorii despre spaţiu, prima întrebare (era): «Cum ajungeţi pe orbită? Cum funcţionează?»”, a spus el. Astăzi, mulţi investitori au susţinut deja companii precum SpaceX şi Rocket Lab şi „vor pune întrebările potrivite”, a adăugat el.

În acelaşi timp, investiţiile în domeniul apărării, inclusiv în apărarea spaţială, în Europa s-au accelerat dramatic ca urmare a situaţiei geopolitice actuale, ceea ce face ca momentul să fie „fenomenal”, a adăugat Piguet.

Politica spaţială

Întrebarea privind responsabilitatea pentru îndepărtarea echipamentelor spaţiale abandonate rămâne o zonă gri din punct de vedere juridic.

ESA a subliniat că nu este o autoritate de reglementare şi că poate impune măsuri de reducere a deşeurilor spaţiale doar pentru propriile misiuni.

„Deşeurile spaţiale reprezintă o dilemă clasică de tipul «tragedia bunurilor comune» şi, prin urmare, ar trebui abordate prin cooperare globală”, afirmă agenţia pe site-ul său web.

Flohrer a declarat că respectarea standardelor privind deşeurile spaţiale se îmbunătăţeşte treptat, în special în rândul operatorilor comerciali, dar nu suficient de repede pentru a opri creşterea cantităţii de deşeuri aflate pe orbită.

Faiola a sugerat că reglementarea în sine poate contribui la crearea unei pieţe pentru eliminarea deşeurilor spaţiale.

„Nimeni nu contestă faptul că trebuie să dezafectăm centralele nucleare la sfârşitul ciclului lor de viaţă”, a spus el. „Companiile care fac acest lucru o fac pentru că există reglementări care le impun să procedeze astfel”, arată el. „Avem nevoie ca reglementările să ţină pasul, iar atunci totul va căpăta sens”, insistă Faiola.